Смоленка разделяет Васильевский остров и остров Декабристов. Первоначально она называлась Черной речкой; это имя известно с 1748 года. В 1784-1821 годах существовало еще название Глухая речка. 12 июля 1864 года, когда протекавшие в Петербурге Черные речки получали новые названия, проток в Васильевской части стал Смоленской речкой, вскоре превратившейся в Смоленку. Это имя было дано по располагавшимся по обоим берегам реки Смоленским кладбищам.

Смоленское православное кладбище на левом берегу Черной речки основано в 1738 году и получило свое название по деревянной церкви во имя Смоленской иконы Божией Матери, построенной в 1760 году. В 1791 году недалеко от нее возвели новый храм– культовое здание, предназначенное для богослужения и выполнения религиозных обрядов. Архитектура основных типов храмов (святилища, христианские церкви, мусульманские мечети, иудаистские синагоги, буддийские храмы) исторически видоизменялись соответственно развитию зодчества в разных странах и приобретала яркое национальное своеобразие. В течение тысячелетий храмы выполняли не только религиозные, но и общественные функции (торжественные собрания, церемонии). В символике архитектурных частей и декоративного убранства храма раскрывались основные черты мировоззрения эпохи. по проекту Алексея Иванова. Он существует и сейчас. На правом берегу расположено Смоленское лютеранское кладбище, открытое в 1748 году, и Смоленское армянское кладбище, появившееся в конце XVIII века.

Русло речки несколько раз менялось. До 1830-х годов она впадала в Финский залив в районе нынешней Капитанской улицы, затем – в районе Наличной, а в 1970 году была выведена в залив по современному руслу.

Через Смоленку вместе с ее рукавами перекинуты восемь мостов. Первый из них – Уральский, между 8-9-й линиями и Уральской улицей. С 1798 года он назывался Миллеровым, по фамилии домовладельца полковника Ивана Миллера, с 1829-го – Винным, по Винному городку (складам вина), располагавшемуся выше моста на правом берегу реки. Современная Уральская улица до 1859 года тоже была Винным переулком. Нынешнее имя моста возникло в начале XX века.

Смоленский мост находится в створе 16-17-й линий. Первоначально, с 1798 года, он именовался Армянским, так как выходит прямо к армянскому кладбищу, а с 1829 года стал Смоленским, не по реке, бывшей тогда еще Черной речкой, а по Смоленскому православному кладбищу. Существовало название и по третьему кладбищу – лютеранскому: Немецкий мост, ибо и кладбище обычно именовали немецким. Так мост назывался во второй половине XIX века.

Наличный мост, по Наличной улице, был наименован 19 мая 1975 года. Мост Кораблестроителей, по одноименной улице, построен в 1982 году.

Последние четыре моста переброшены через два рукава Смоленки в ее устье. Через левый рукав – 1-й и 3-й Смоленские мосты, через правый – 2-й и 4-й. Они появились в 1970-е годы.