Переулок проходит от площадиАрхитектурно организованная, незастроенная часть территории населенного пункта, органично включенная в уличную сеть. Растрелли до Смольного проезда вдоль южной ограды Смольного собора. Первоначально он проходил без изгиба, с запада на восток, и именовался с 1821 года Смольным переулком. Изгиб появился в 1830-е годы; прежний, прямой участок переулка сохранялся довольно долго, вплоть до 1915 года, и на некоторых картах обозначался Смольным даже тогда, когда сам переулок давно уже носил другое название, а именно Долгоруковский, которое было дано проезду 30 июля 1864 года в честь одной из начальниц Смольного института. Тогда в честь начальниц института присвоили имена еще двум соседним улицам – Лафонской и Пальменбахской, но сейчас они называются по-другому, соответственно улицы Пролетарской Диктатуры и Смольного.

6 октября 1923 года переулок еще раз переименовали – в переулок Зодчего Гваренги. Слово «Зодчий» исчезло довольно быстро, а вот транскрипция «Гваренги» сохранялась долго. Лишь с 1939 года название переулка пишется в современной форме.

Джакомо Кваренги (1744-1817) – замечательный итальянский архитектор, мастер классицизма, большую часть жизни проработал в России. Всего в Петербурге сохранилось 20 построек Кваренги, в том числе и Смольный институт, возведенный в 1806-1808 годах.